La sequía compromete el papel del bosque tropical húmedo como sumidero de carbono

Los desajustes entre el ciclo de carbono terrestre, es decir, el balance entre el CO₂ que las plantas emiten a la atmósfera y capturan de esta, y la dinámica del CO₂ en la atmósfera son una de las principales fuentes de incertidumbre en los modelos matemáticos que se utilizan para predecir el clima del futuro. Este problema es particularmente importante en los bosques tropicales húmedos, que poseen árboles de considerables dimensiones, y por tanto albergan una gran cantidad de carbono orgánico en forma de materia vegetal viva o biomasa. La Cuenca Amazónica posee el área continuada de bosque tropical húmedo más extensa del planeta, por lo que la medición de los desajustes anteriormente mencionados en esta región es de vital importancia para estimar la magnitud de estos desajustes a escala global.

Vista aérea del bosque tropical húmedo amazónico en el estado de Pará (Brasil)

Los integrantes de un equipo de científicos pertenecientes a universidades e institutos de investigación de Estados Unidos, Reino Unido, Australia y Brasil han publicado recientemente un artículo en la revista Nature en el que se estudia la relación entre el ciclo de carbono terrestre y la dinámica de CO₂ y CO en la atmósfera en la Cuenca Amazónica (1). Para ello, han utilizado muestras de aire tomadas desde aviones entre 4,4 km y 300 metros de altura sobre el nivel del mar, así como los datos sobre el balance de carbono terrestre de 14 parcelas forestales experimentales situadas en lugares relativamente próximos a los puntos en los que se tomaron las muestras de aire (2). Los científicos han trabajado con los datos de dos años, el 2010, que fue inusualmente seco, y el 2011, que fue inusualmente húmedo. Ambos años, sin embargo, registraron temperaturas mayores de lo habitual.

Los resultados de este trabajo no ofrecen lugar a dudas, durante el 2011 el bosque tropical húmedo de la cuenca amazónica se comportó como un claro sumidero de carbono, es decir, fijó más carbono a consecuencia de la fotosíntesis del que emitió a la atmósfera a consecuencia de la respiración. Dicho efecto, sin embargo, quedó neutralizado el 2010. Las emisiones de carbono fueron especialmente elevadas durante los últimos meses de este año, cuando al efecto de la sequía se sumó el efecto retardado de las temperaturas extremadamente altas registradas durante los meses de Agosto y Septiembre.

Según los autores, también es interesante ver como en ambos años, 2010 y 2011, las emisiones de CO₂ y CO fueron mayores durante la segunda mitad del año que durante la primera debido a la mayor cantidad de incendios forestales que se producen en esta. Dicho efecto fue especialmente importante en el arco de deforestación que rodea la cuenca amazónica entre las regiones más al suroeste y al este de la misma. El papel del bosque tropical húmedo amazónico como sumidero de carbono también es menor en las regiones al este de la cuenca amazónica, más secas, que en las regiones del oeste, más húmedas.

Los resultados de este trabajo confirman una hipótesis que ya se venía apuntando desde hace tiempo; aunque el papel del bosque tropical húmedo como sumidero de CO₂ es relativamente resiliente al incremento en las temperaturas registrado durante las últimas décadas, puede verse seriamente afectado, sin embargo, por una disminución de las precipitaciones. Si tenemos en cuenta la tendencia reciente hacia una menor cantidad de lluvia en esta región del mundo, este último hecho no debe dejar de preocuparnos.

Para saber más;

(1) Gatti, L.V., Gloor, M., Miller, J.B., Doughty, C.E., Malhi, Y., Domingues, L.G., Basso, L.S., Martinewski, A., Correia, C.S.C., Borges, V.F., Freitas, S., Braz, R., Anderson, L.O., Rocha, H., Grace, J., Phillips, O.L. y Lloyd, J. (2014). Drought sensitivity of Amazonian carbón balance revealed by atmospheric measurements. Nature (506): 76-80.

(2) www.rainfor.org