El cambio climático amenaza el Ganges, el Níger y otros grandes ríos

Este mapa muestra el cambio en la escorrentía deducido a partir de los registros de corrientes principales en todo el mundo entre 1948 y 2004, donde los colores azulados indican mayor corriente y los colores rojizos menor corriente. Gráfico: Journal of Climate, modificado por UCAR

Algunos de los ríos más importantes del planeta, incluyendo el Ganges, el Níger y el Río Amarillo de China, se están secando por causa del cambio climático, advierte un estudio de las vías fluviales (1).

El estudio, hecho por el National Center for Atmospheric Research (2) de Colorado (EE. UU.), descubrió que el calentamiento global ha tenido sobre los ríos un impacto mucho más dañino del que se había supuesto y que, abrumadoramente, estos ríos de áreas altamente pobladas eran los que se habían visto más gravemente afectados. Eso podría ser una amenaza, advertía el estudio, para el suministro de alimentos y de agua para millones de personas que viven en algunas de las regiones más pobres del mundo.

"En las áreas subtropicales este [decrecimiento] es devastador, pero el continente más afectado es África", dijo Kevin Trenberth, del NCAR. "Las perspectivas son generalmente que las lluvias, cuando se produzcan, sean más fuertes y con mayores riesgos de inundaciones, y periodos más largos de sequía entre medias, por lo que la administración del agua será mucho más difícil".

Los científicos examinaron los datos registrados y los modelos informáticos de los flujos en 925 ríos, que constituyen aproximadamente un 73 % del suministro de agua corriente del mundo, en el periodo 1948-2004. Se ha descubierto que el cambio climático ha tenido impacto en aproximadamente un tercio de los ríos grandes. Los ríos que como consecuencia del cambio climático experimentaron una disminución de la corriente fueron más del doble de los que experimentaron un crecimiento en los niveles del agua.

Además, esos ríos que vieron un crecimiento estaban en zonas escasamente pobladas, en latitudes altas cercanas al Océano Ártico, donde se está fundiendo rápidamente el hielo y la nieve.

Dicen los autores que su estudio aporta una claridad nueva a una comprensión de los efectos a largo plazo del cambio climático sobre las vías fluviales. "Pienso que nuestro estudio establece la cuestión relativa a las tendencias a largo plazo de las corrientes fluviales globales", afirmó Aiguo Dai, el autor principal del informe.

El peligro mayor se planteaba para quienes dependen del Níger, en el África occidental, el Ganges en el sur de Asia y el Río Amarillo en China. El Río Colorado, en Estados unidos, también estaba experimentando un descenso en los niveles de agua.
Otros grandes ríos de Asia, como el Brahmaputra de India y el Yangtze de China, permanecen estables o han registrado un incremento de la corriente. Pero los científicos dijeron que también podían empezar a reducirse por la desaparición gradual de los glaciares del Himalaya.

Los únicos ríos que podrían ganar fuerza por el cambio climático son los que fluyen al norte del paralelo 50. "El calentamiento global eleva la temperatura y las precipitaciones, y puede ser beneficioso allí", afirmó Dai. "Sin embargo, se trata de zonas escasamente pobladas".

El estudio descubrió que el cambio climático, que ha perturbado la evaporación y las pautas pluviales, ha tenido un efecto mucho mayor y más dañino sobre los ríos del mundo que otros factores humanos, como las presas y el uso del agua para irrigación. "Para muchos de los ríos más grandes del mundo, los efectos de la actividad humana sobre las corrientes anuales son pequeños en comparación con los de las variaciones climáticas en el periodo 1948-2004", afirma el estudio.

También ha tenido un efecto en forma de repercusiones, porque los ríos se vierten en los océanos del mundo. Al reducirse el caudal de los ríos, los océanos se vuelven más salados. Durante el periodo del estudio, la descarga de agua dulce en el Pacífico se redujo aproximadamente un 6 %: aproximadamente el volumen anual del Mississippi.

Suzanne Goldenberg, corresponsal medioambiental de EE. UU.

Traducido por Víctor García para Globalízate

Artículo original:

http://www.guardian.co.uk/environment/2009/apr/22/drought-environment-waterways

Referencias:

(1) http://www.ucar.edu/news/releases/2009/flow.jsp

(2) http://www.ncar.ucar.edu/