Inesperada relación entre el calentamiento global y el avance del límite del arbolado

Un nuevo estudio revela que los límites de los bosques no están respondiendo al calentamiento global como se esperaba. La investigación, la primea evaluación global cuantitativa de la relación entre el calentamiento global y el avance de la línea de arbolado, es publicada en Ecology Letters y examina la premisa de que los límites del arbolado están avanzando en respuesta al calentamiento global desde 1900.

Las líneas de arbolado es la elevación o los límites latitudinales donde los árboles son capaces de crecer o sobrevivir y son considerados primeros indicadores del calentamiento global porque están limitados principalmente por las temperaturas frías. Se considera ampliamente que las temperaturas veraniegas son el control primario de la formación del límite de árboles y de su mantenimiento, mientras que las temperaturas invernales han sido previamente menos críticas a causa de los efectos aislantes de la nieve. El estudio revela como el calentamiento producido en invierno ha dado la vuelta a esta visión predominante.

“Las temperaturas promedio han subido durante el último siglo, con un cambio más rápido y pronunciado en latitudes y altitudes altas, dice Melanie Harsch del Bio-Protection Research Centre en Nueva Zelanda. “Dentro de estas zonas, se pensaba que las líneas de arbolado serían sensibles a mayores temperatura y por eso, el aumento de las temperaturas en verano podría resultar en un avance de la posición del límite del arbolado.”

Harsch y sus coautores condujeron un meta-análisis multivariante usando una base de datos globales de 166 lugares con límites de arbolado, tomando los datos de temperatura de la estación meteorológica más cercana a través del siglo XX y considerando los factores que contribuyen a este avance.

El equipo encontró que solo 87 de los 166 lugares (52%) habían avanzado mientras que simultáneamente la temperatura anual media local se había incrementado en 111 de los 166 emplazamientos a una tasa promedio de 0.013ºC al año (o 1ºC en 77 años). De los lugares que quedan, 77 (47%) permaneció estable y sólo dos (1%) habían retrocedido. En ambos de los emplazamientos que retrocedieron había evidencias de trastornos, indicando que sin tener en cuenta la manera, la localización o el grado del cambio de temperatura experimentado durante el último siglo, la posición de los límites del arbolado habían experimentado avances o permanecían estáticas.

“Sorprendentemente estos resultados revelan que los límites del arbolado no están universalmente respondiendo al calentamiento global avanzando como se esperaba,” dijo Harsch, “Sin embargo, demuestran la importancia de la temperatura sobre el avance del límite del arbolado sobre otros factores como las alteraciones, la latitud, la escala, la elevación y la distancia al océano; ninguno de los cuales demostraron una fuerte relación con la probabilidad del avance del arbolado.”

Otro importante resultado de este estudio fue la asociación del calentamiento con el invierno, más que con el verano. Estos resultados no producen evidencias sobre la visión prevalente de que a altas altitudes y latitudes los límites del arbolado están controlados sólo por las temperaturas del verano. En su lugar, muestran que las líneas del arbolado probablemente avancen a lugares que se habían calentando durante los meses de invierno. Es conocido, al menos en latitudes norte que los cambios asociados del clima en las condiciones invierno son en promedio más extremas que los cambios en las condiciones de verano.

“Estos resultados muestran que los limites del arbolado están respondiendo al calentamiento, pero no son consistentes más en que la mitad de los emplazamientos donde se observan señales de avance a pesar de que la mayoría de los sitios experimentan el calentamiento. Varios estudios de especies de plantas y sus respuestas al calentamiento global han mostrado resultados mezclados y este estudio da una posible explicación –las condiciones del invierno y el verano controlan la posición del arbolado,” concluye Harsch. “Nuestras expectativas de la respuesta dependen sobre que factores son limitantes en la actual distribución del limite del arbolado. Donde las temperaturas del verano es el factor limitante primario podemos esperar que se continúe viendo avance, pero en otros emplazamientos, el avance del limite del arbolado es improbable que ocurra hasta que otros factores limitantes sean primero reducidos.”

Traducido por Mario Cuellar para Globalízate

Journal reference:

1. Harsch M, Hulme P, McGlone M, Duncan R. Are Treelines Advancing? A global meta-analysis of treeline response to climate warming. Ecology Letters, 2009; DOI: 10.1111/j.1461-0248.2009.01355.x

Artículo original:

http://www.sciencedaily.com/releases/2009/08/090812202047.htm