El lado oscuro de la iluminación artificial, mariposas nocturnas y polinización
Gonzalo Andrade para Globalízate, 06/02/2017El ser humano ha transformado el mundo tanto y tan rápido que aún no somos conscientes de muchos de los efectos negativos que estamos provocando en el medio natural. A cada rato saltan las alarmas y hay que ponerse manos a la obra para solucionar un nuevo problema. Estábamos hablando acerca de la superpoblación cuando surgió el debate acerca del debilitamiento de la capa de ozono sobre la Antártida. Luego fue la desertificación, el cambio climático y mucho más recientemente, el efecto de los pesticidas sobre las poblaciones de abejas.
Un tema hasta ahora desconocido para el público general pero que está empezando a preocupar a los científicos es el acusado descenso de las poblaciones de mariposas nocturnas que ha tenido lugar en toda Europa durante las últimas décadas. Las mariposas nocturnas cumplen un importantísimo papel en los ecosistemas agrarios al ser responsables de la polinización nocturna de varias especies de plantas cultivadas, por lo que la disminución de las poblaciones de estos animales no es poca cosa. Hasta ahora dicho descenso se ha explicado por la degradación del hábitat natural de las mariposas nocturnas, especialmente el aumento en el uso de fertilizantes y pesticidas, y el cambio climático, sin embargo, el aumento de la contaminación lumínica provocada por la luz artificial durante la noche puede haber sido otro factor importante.
Es de sobra conocido que las mariposas nocturnas se sienten atraídas por la luz artificial. Muchas veces las hemos visto revolotear alrededor de las farolas de la calle en las noches de verano e incluso hemos tenido que sacarlas, achicharradas, de las lámparas de nuestras casas. Por otra parte, los entomólogos (los científicos especializados en el estudio de los insectos) llevan décadas recolectando mariposas nocturnas con "trampas de luz". Algunos trabajos científicos han sugerido que la atracción que ejercen las zonas iluminadas en las mariposas nocturnas podría provocar un aumento del transporte de polen en estas últimas respecto a las zonas no iluminadas, en las que están precisamente las plantas susceptibles de ser polinizadas. Este hecho podría tener una importancia clave en la producción agrícola de las zonas del mundo en donde es mayor la luz artificial, sin embargo, a día de hoy muy pocos trabajos habían cuantificado el efecto de la contaminación lumínica en poblaciones de polillas nocturnas.
Entomólogo capturando mariposas nocturnas mediante una "trampa de luz"
Una de las más valiosas (y recientes) excepciones la constituye el trabajo publicado este mes en la prestigiosa revista Global Change Biology por grupo de investigadores británicos. Estos investigadores se han pasado los últimos años muestreando la riqueza y la abundancia de mariposas nocturnas en pares de sitios iluminados y no-iluminados, situados los unos junto a los otros en bordes de campos agrícolas. También han estudiado la proporción de mariposas que llevaban polen, así como el número total de granos y la riqueza de especies vegetales cuyo polen transportaban estas.
Según los resultados del trabajo la actividad de las mariposas nocturnas era un 70 % mayor en las zonas iluminadas respecto a las no iluminadas, sin embargo, la abundancia de mariposas era la mitad y la riqueza de especies de estas un 25 % menor. Asimismo, dentro de las zonas iluminadas, las mariposas no estaban en las partes bajas de estas, cerca del suelo, o en el borde de las mismas, cerca de los campos de cultivo. Por el contrario, estaban en las partes más altas, cerca de los focos, precisamente en donde no podían llevar a cabo su función polinizadora. Por otra parte, el porcentaje de mariposas que transportaban polen, el número total de granos y la riqueza de especies vegetales en el polen transportado eran todos menores en zonas iluminadas. Sorprendentemente, también encontraron que las mariposas transportaban polen de más especies de las que inicialmente pensaban. Entre estas era muy abundante la especie invasora Buddleja davidii, que compite con las especies nativas por el "uso" de las mariposas como vectores de polinización.
Este trabajo deja aún muchas preguntas sin respuesta. Por ejemplo, no sabemos aún si las farolas atraen mariposas de las zonas más cercanas o de las más alejadas, sí la iluminación artificial influye en la reproducción de las mariposas, en las tasas de depredación de las mismas por parte de aves nocturnas, o sí los efectos cambien para los diferentes tipos de iluminación (ej. luces de alta presión de sodio, LED). Sin embargo, a pesar de todos estos cabos sueltos, el trabajo sienta un precedente muy favorable para el estudio del efecto de la contaminación lumínica en las poblaciones de mariposas nocturnas y los servicios esenciales para la vida que estas proporcionan. Un tema que a buen seguro dará que hablar en los próximos años.
Para saber más:
MacGregor C. J., Evans D. M., Fox R. and Pocock M. J. O. (2017). The dark side of street lighting: impacts on moths and evidence for the disruption of nocturnal pollen transport. Global Change Biology 23: 697-707.