La adopción de biocarburantes sería un desastre humanitario y ambiental
George Monbiot, 30/11/2004, monbiot.comSi los seres humanos no tuvieran pecados, viviríamos todavía en un mundo imperfecto. La noción de Adan Smith de que al perseguir su propio interés un hombre “con frecuencia promueve el de la sociedad, más eficazmente que cuando él realmente propone promoverlo” y el dibujo de Karl Marx de una sociedad en la cual el desarrollo libre de “de cada uno es la condición para el desarrollo libre de todos” son ambos burlados por un constreñimiento obvio. El mundo es finito. Esto significa que cuando un grupo de personas persigue sus propios intereses, daña los intereses de otros.
Es difícil pensar en un ejemplo mejor que el entusiasmo actual para “biocarburantes”. Los biocarburantes se hacen de los aceites de planta o despojos de las cosechas, o madera y se pueden utilizar en los coches, los autobuses y los camiones. Al quemarlos simplemente se devuelve a la atmósfera, el carbón que las plantas extrajeron mientras crecían. Así, el cambio de los combustibles fósiles al biodiesel y al bioalcohol se está promoviendo ahora como la solución al cambio climático.
El mes próximo el gobierno británico tendrá que fijar un objetivo para la cantidad de combustible para transporte que vendrá de las cosechas. La unión europea quiere el 2% del aceite que utilicemos sea biodiesel antes de fin de año próximo, subiendo hasta el 6% antes de 2010 y el 20% por 2020.(1) Para alcanzar estos objetivos, el gobierno ha reducido el impuesto sobre biocarburantes en 20 peniques el litro, mientras que la Unión Europea está pagando a los granjeros un suplemento de 45 euros por hectárea para cultivarlos.
Todos parecen felices. Los granjeros y la industria de productos químicos pueden desarrollar nuevos mercados, el gobierno puede resolver sus compromisos para reducir las emisiones del carbón, y los ecologistas pueden celebrar el hecho de que los combustibles vegetales reducen la contaminación local así como calentamiento global. A diferencia de las células de combustible del hidrógeno, los biocarburantes se pueden desplegar inmediatamente. Esto, realmente, era cómo de Rudolf Diesel esperaba que su invención fuera utilizada. Cuando demostró que su motor en la Exposición Universal en 1900, funcionó con el uso del aceite de cacahuete “El uso de los aceites vegetales para los combustibles del motor puede parecerse hoy insignificante, ” predijo. “Pero, tales aceites puede convertirse con el curso del tiempo tan importantes como petróleo.”(2) Algunos entusiastas predicen que si los precios del combustible fósil continúan subiendo, se probará pronto que estaba en lo cierto..
Espero que no. Los que han estado promoviendo estos combustibles tiene buenas intenciones, pero se equivocan. Estas equivocados. Por que el mundo es finito. Si los biocarburantes despegan, causarán un desastre humanitario global.
Usados como están hoy, en una escala muy pequeña, no hacen ningún daño. Algunos miles de ecologistas en el Reino Unido están haciendo funcionar sus coches con la grasa usada de freír. Pero los aceites de cocina reciclados podían proveer solamente 100.000 toneladas de diesel al año en este país, (3) equivalente a 1/380 de nuestro combustible para transportes por carretera.
Puede ser que también sea posible transformar las basuras de las cosechas tales como los rastrojos del trigo en alcohol para el uso en los coches – The Observer publicó un artículo acerca de esto el domingo pasado.(4) Me gustaría ver las cifras, pero encuentro difícil creer que podremos extraer más energía que la que utilizamos en el transporte y procesar la paja. Pero los planes de la UE, como los de todos los entusiastas por la biolocomoción, dependen del crecimiento de cosechas específicamente para combustible. Tan pronto como examine las implicaciones, se descubre que el remedio es tan malo como la enfermedad.
El transporte de carreteras en el Reino Unido consume 37.6 millones de toneladas de productos de petróleo al año.(5) La cosecha de aceite más productiva que puede ser cultivada en este país es la colza. La producción media está entre 3 y 3.5 toneladas por hectárea.(6) Una tonelada de aceite de colza produce 415 kilos de biodiesel.(7) Así que cada hectárea de tierra de labor podría proporcionar 1.45 toneladas de combustible del transporte.
Para que funcionarán nuestros coches, autobuses y camiones en biodiesel, en otras palabras, requeriríamos 25.9 millones de hectáreas. Hay 5.7 millones en el Reino Unido(8). Cambiar a los combustibles verdes requiere cuatro y media nuestra área cultivable. Incluso el objetivo más modesto de la Unión Europea del 20% por 2020 consumiría casi toda nuestra tierra de cultivo.
Si va a suceder lo mismo en toda Europa, el impacto en el suministro de alimentos global será catastrófico: bastante grande inclinar el equilibrio global del exceso neto para producir déficit neto. Si, como algunos ecologistas exigen, va a suceder por todo el mundo, entonces la mayoría de la superficie cultivable del planeta será utilizada para producir el alimento para los coches, pero no para la población..
Esta perspectiva suena, al principio, ridícula. ¿Seguramente si hubiera una demanda no satisfecha para el alimento, el mercado se aseguraría de que las cosechas fueran utilizadas para alimentar la gente más bien que los vehículos? No hay base para esta asunción. El mercado responde al dinero, no a la necesidad. La gente que poseen coches tienen más dinero que la gente en el riesgo del hambre. En una competencia entre su demanda para el combustible y la demanda de gente sin recursos para el alimento, los propietarios de coches ganan cada vez. Algo muy parecido a esto esta pasando ya. Aunque 800 millones de personas están permanentemente desnutridas, el aumento global en la producción vegetal se está utilizando para alimentar animales: el número del ganado en la tierra se ha quintuplicado desde 1950.(9) La razón es que los que compran carne y los productos lácteos tienen más poder adquisitivo que las que compren solamente cosechas de subsistencia..
El combustible verde no es solo un desastre humanitario; es también un desastre ambiental. Los que se preocupan de la escala y de la intensidad de la agricultura de hoy deben considerar lo que parecerá la agricultura como cuando este funcionado por la industria de petróleo. Por otra parte, si intentamos desarrollar un mercado para el biodiesel de la colza en Europa se convertirá inmediatamente en un mercado para el aceite de palma y el aceite de la soja. El aceite de palma puede producir cuatro veces más biodiesel por hectárea que la colza, y crece en lugares donde la mano de obra es barata. Su plantación es ya una de las causas principales de la destrucción tropical del bosque en el mundo. La soja tiene una producción más baja que la colza, pero el aceite es un subproducto de la fabricación del pienso. Un nuevo mercado estimulará una industria que ha destruido ya la mayoría del cerrado de Brasil (uno de los medio ambientes con mas biodiversidad del mundo) y la mayor parte de su bosque tropical..
Es impactante ver cómo el enfoque de algunos ecologistas puede ser tan estrecho. En una reunión en París el mes pasado, un grupo de científicos y los verdes que estudiaban el cambio precipitado del clima decidían que las dos grandes ideas de Tony Balir; ayudar a África y combatir el calentamiento global – podían resolverse convirtiendo a África en una zona de la producción del biocarburante. Esta estrategia, según su organizador, “proporciona una trayectoria sostenible del desarrollo para muchos países africanos que pueden producir los biocarburantes de forma barata”.(10) Sé que la definición del desarrollo sostenible ha estado cambiando, pero no estaba enterado de que ahora abarca la hambruna masiva y la extirpación de bosques tropicales. El año pasado la comisión parlamentaria británica sobre el ambiente, el alimento y los asuntos rurales, que se supone especializarse en el pensamiento global, examinó cada posible consecuencia de la producción de biocarburante; de rentas rurales al número de alondras – excepto el impacto en el suministro de alimentos.(11)
Necesitamos una solución al calentamiento global causado por los coches, pero no es esta. Si la producción de biocarburantes es bastante grande para afectar al cambio climático, será bastante grande causar el hambre global.
Referencias:
1. Unión Europea, 8 De Mayo de 2003. Directiva 2003/30/EC: En la promoción del uso de Biocarburantes o de otros combustibles renovables para el transporte. Diario Oficial L 123, 17/05/2003 P. 0042 – 0046.
2. Monsanto, ninguna fecha. La Revolución del Biodiesel http://www.monsanto.co.uk/biocarburantes/071202.html
3. Asociación Británica para Biocarburantes y los aceites, sin fecha. Memorándum a la Comisión Real para la Contaminación Ambiental http://www.biodiesel.co.uk/press_release/royal_commission_on_environmenta.htm
4. Robin McKie, 21 de Noviembre de 2004. Olvídese del tigre. Ponga algunas setas en su tanque. The Observer.
5. Departamento para el transporte, 2004. Consumo de Petróleo: por el tipo de transporte y el tipo de carburante http://www.dft.gov.uk/stellent/groups/dft_transstats/documents/page/dft_transstats_031767.pdf
6. Departamento para el medio ambiente, el alimento y los asuntos rurales, cosechas para el rama de la energía, el 17 de noviembre de 2004.
7. ibídem
8. Departamento para el medio ambiente, el alimento y los asuntos rurales, 2004. Agricultura en el 2003 RU. http://statistics.defra.gov.uk/esg/publications/auk/2003/chapter3.pdf
9. Lester R. Brown, 1997. El Acoplamiento Agrícola: Cómo El Deterioro Ambiental Podría Interrumpir el Progreso Económico . Papel 136. Instituto Worldwatch, C.C. Washington.
10. Dr Peter Read, El 20 De Octubre De 2004. Buenas noticias en cambio del clima. El abrupto Cambio Climático. Taller de Estrategia. Nota de prensa http://www.accstrategy.org/goodnews.html
11. Cámara de los Comunes. Comité sobre el medio ambiente, el alimento y los asuntos rurales, el 29 de octubre de 2003. Decimoséptimo Informe http://www.publications.parliament.uk/pa/cm200203/cmselect/cmenvfru/929/92902.htm