El derretimiento del Ártico
European Environmental Agency, 23/03/2013, www.eea.europa.euArtículo publicado en la Agencia Europea de Medio Ambiente
En septiembre de 2012 la extensión del hielo marino en el Ártico alcanzó un nuevo record mínimo. El cambio climático está fundiendo el hielo marino en la región a un ritmo mucho mayor que el estimado en proyecciones previas. La cubierta de nieve también muestra una tendencia descendente. El derretimiento del Ártico podría impactar no sólo a la población que vive en la región, sino también en otras partes de Europa y más allá.
En los últimos 20 años, la extensión del hielo marino en verano en el Ártico ha estado descendiendo. Pero al final del la temporada de fusión en verano de 2012 (finales de septiembre), alcanzó un nuevo record mínimo, que se situó bien por debajo de proyecciones previas. Comparado al promedio anual de 6.5 millones de kilómetros cuadrados (1) entre 1979 y 2010 para septiembre, el hielo marino Ártico se redujo por debajo de los 4 millones de kilómetros cuadrados en septiembre de 2012, que es el más bajo valor observado en las últimas tres décadas.
En el panel de debate sobre el derretimiento del Ártico en el EEA (European Environment Agency), el profesor Peter Wadhams de la Universidad de Cambridge explicó lo que podría haber contribuido a esta caída anual sin precedentes: 'Año a año desde finales del siglo XX, el hielo marino ha estado descendiendo lentamente ya que el clima se ha estado calentando. El último informe del IPCC de 2007 (2) indicaba que el hielo marino duraría otros 70 años. Sin embargo, su contracción se ha acelerado recientemente por que el hielo es cada vez más delgado. El calentamiento global que afecta a los océanos y a la atmósfera provoca que el hielo crezca menos en invierno.'
El espesor y la edad del hielo juegan un importante papel en este derrumbe. El hielo más fino se funde más rápido. Wadhams añadió: 'Hace unas décadas, el océano Ártico estaba cubierto casi completamente por hielo multianual, donde teníamos hielo creado hacía más de un año. Ahora, el hielo multianual puede ser encontrado solo en un área limitada de la costa norte de Groenlandia y la Isla Baffin en Canadá.'
No es sólo que el hielo marino se está fundiendo en el Ártico. La capa de hielo de Groenlandia está también perdido masa de hielo a una velocidad alarmante especialmente en los márgenes, según el profesor Dorthe Dahl-Jensen del Instituto Niel Bohr de la Universidad de Copenhague: 'Comparado con el resto del mundo, el Ártico se ha estado calentado casi el doble. El glaciar más activo en Groenlandia –el Jakobshawn- vertía al océano a una velocidad de 7 kilómetros por año en 2002, ahora, esto se ha incrementado a 15 kilómetros por año, lo que significa dos veces la cantidad de hielo que se libera al océano como icebergs que contribuyen a la subida del nivel del mar.'
Durante el mismo encuentro, Dahl-Jenses añadió, 'Los núcleos de hielo marino extraídos nos muestran que estamos experimentando años excepcionalmente cálidos. Podríamos considerar 2012 como un evento extremo en términos climáticos, pero ya en 2010 y 2011 la capa de hielo de Groenlandia estuvo perdiendo más de 350 gigatoneladas de masa de hielo por año comparado con el promedio de 240 gigatoneladas por año que registramos para el periodo 2003-2010.'
Subida del nivel del mar
La capa de hielo de Groenlandia contiene suficiente agua como para incrementar los niveles del mar globales hasta 7 metros. En cualquier caso, para fundirse completamente, necesitaría muchos siglos. Se estima que el reciente derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia haya contribuido hasta 0.7 milímetros al año a la subida del nivel del mar (cerca de un cuarto del promedio global total de cerca de 3.1 mm/año). Las proyecciones sobre la subida del nivel de mar global promedio estiman que para 2100 variará entre 0.2 y 2.0, dependiendo del modelo y escenario usado.
'Hay una gran incertidumbre sobre cuanto podrían subir realmente el nivel del mar,' dijo el profesor David Vaughan del British Antarctic Survey (del proyecto Ice2sea) (3) durante su presentación. 'Una vez que sube el nivel del mar, es muy difícil hacerlo bajar de nuevo. En este momento, el nivel del mar se está incrementando cerca de 3 mm por año, pero con el cambio climático, esta tasa se incrementará de forma probable.'
Vaughan continuó, 'Hay diferentes factores detrás de la subida del nivel del mar. Cerca un tercio de la subida que podemos esperar podría estar ligada a la expansión térmica de los océanos. La fusión de los glaciares en las montañas también es previsible y su contribución puede ser estimada de forma aproximada. La gran incertidumbre está en las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Tenemos estudios de cómo están perdiendo hielo, pero las proyecciones indican un alto grado de incertidumbre.'
Según Vaughan, las estimaciones sobre los niveles más bajos y los más altos en la subida del nivel del mar son extremadamente improbables. Estima que el rango medio (0.4 – 1.0 metros) para el final de este siglo es lo más probable. Vaughan también puntualizó que la subida del nivel del mar no es un evento uniforme; algunas áreas del mundo experimentarán una subida del nivel del mar más alta que el promedio, mientras que otros lugares verán una caída debido a fuerzas gravitaciones actuando de forma diferente sobre el planeta. Por otra parte, la subida del nivel del mar no se espera que pare al final del siglo. En consecuencia, los políticos y los habitantes de zonas cercanas a la costa necesitarán prepararse para más subidas el próximo siglo.
Círculo vicioso
Temperaturas más altas en el Ártico aceleran la fusión del hielo, que produce superficies más oscuras en el mar y la tierra. Estas superficies más oscuras retienen una mayor parte de la energía solar en lugar de reflejarla. El aire más cálido y las temperaturas del agua en la región también afectan a las tierras próximas, incluyendo al permafrost, que ha comenzado a fundirse en tierra y a nivel subacuático.
El permafrost del Ártico contiene dióxido de carbono (CO2) y una gran cantidad de metano, que es emitido a la atmósfera cuando el permafrost se funde. 'El metano es un gas de efecto invernadero 20 veces más poderosos que el dióxido de carbono. Así que ahora nos enfrentamos a un mayor calentamiento global e incluso a una fusión más rápida en el Ártico,' añade Wadhams.
Medios de vida en el Ártico
Además de causar potencialmente la subida del nivel del mar y contribuir al calentamiento global, la fusión del Ártico podría también alterar los niveles de salinidad de los océanos y afectar a las corrientes oceánicas. Por otra parte, el incremento en la absorción de CO2 puede producir acidificación en el océano y esto a su vez puede alterar la composición y la distribución de especies clave en el Ártico como los crustáceos, el krill o el plancton.
Según indicó Morten Olsen, director del reciente informe del Consejo Ártico sobre los cambios en la nieve Ártica y las condiciones del hielo, 'los cambios en el clima y en la criosfera ponen en riesgo, fundamentalmente, a los ecosistemas Árticos. Temperaturas del agua más cálidas podrían tener como consecuencia una invasión de especies moviéndose hacia el norte, que afectaría a especies locales y finalmente a las economías locales.'
Casi cuatro millones de personas viven en la región Ártica y han desarrollado sus comunidades y economías para adaptarse a su medio ambiente. El cambio climático y las temperaturas más altas les obligarán a adaptarse a las nuevas condiciones.
Tove Søvndahl Pedersen, Presidente de Greenlandic Representation en Dinamarca, resaltó durante su intervención los retos del día a día que la población de Groenlandia tiene que hacer frente a causa del cambio climático: "Como ejemplo, estamos actualmente combatiendo una epidemia de moho en nuestro patrimonio inmobiliario. Un gran número de hogares y edificios públicos están infectados con hongos, hasta ahora nunca vistos en Groenlandia. Esto tiene grandes implicaciones para la salud humana y para nuestra economía.
Por otra parte, temperaturas más altas también ofrecen nuevas oportunidades a la población de Groenlandia, como incrementar el alcance de la producción agrícola en el sur de Groenlandia o la exploración y extracción de vetas minerales, algunas de las cuales son estratégicas para tecnologías respetuosas con el clima y tienen el potencial de ofrecer ingresos alternativos muy necesarios porque el sostenimiento tradicional no puede sostener el bienestar de la población. A medida que aumenta la explotación del petróleo, gas y minerales y el transporte se podría contribuir a un mayor calentamiento y la probable fusión del permafrost emitirá metano, Groenlandia es muy consciente de la necesidad de adoptar un enfoque equilibrado.
Más allá del Ártico
El Ártico y la Antártida actúan como el sistema de enfriamiento del planeta. Este efecto de refresco, conocido con 'efecto albedo', disminuye cuando la extensión del hielo Ártico baja y el balance de calor neto se desplaza. Un calentamiento Ártico podría producir veranos e inviernos más extremos en el hemisferio norte ya que quizás afectaría a la Oscilación del Atlántico Norte al empujar la corriente en chorro más al sur y causar más precipitaciones.
Dado que los cambios en el sistema de enfriamiento del planeta tienen el potencial de cambiar muchos sistemas globales desde patrones meteorológicos y corrientes oceánicas a la distribución de especies, la fusión del Ártico afectará no sólo a la población en el Ártico sino también al resto de la población mundial.
Muchas ciudades europeas están construidas en la costa y, dependen de cuanto sube el nivel del mar, necesitaremos adaptarnos y prepararnos. Las barreras para prevenir los daños producidos por las actuales tormentas necesitan ser mejoradas, y la erosión tendrán que ser mejor gestionadas para mantener las líneas de costa, playas protegidas, la infraestructura y áreas residenciales. En Europa sólo, 70 millones de personas viven a menos de 500 metros del mar y los activos económicos tienen un valor estimado de entre 500 y 1000 millones de euros. Otras partes del mundo como Bangladesh o estados isla de altitud escasa también están en riesgo por la subida del nivel del mar.
'El desafío es comprender como todos estos diferentes factores están conectados y continuar adaptándose de forma coordinada y a la vez reducir los gases de efecto invernadero,' dijo el profesor Jacqueline McGlade, Director Ejecutivo de la EEA. 'Es clara que nuestra comprensión y conocimiento del Ártico y como el cambio climático en el Ártico podría impactar al resto del mundo está mejorando cada año. La ciencia continúa avanzando. La velocidad del cambio en el Ártico que observamos en los últimos años nos urge a actualizar las políticas de forma mucho más regular y a asegurar que las interconexiones se abordan adecuadamente.
Impactos del cambio climático en Europa
El EEA acaba de publicar un informe (4) sobre los impactos y la vulnerabilidad del clima en Europa. El documento incluye muchos indicadores sobre los cambios en el sistema climático y la criosfera, indicadores de impactos sobre el medio ambiente y la sociedad e indicadores sobre los cambios en la criosfera Ártica (hielo marino Ártico y capa de hielo de Groenlandia).
Según este informe, el cambio climático está afectando a todas las regiones en Europa, causando un amplio rango de impactos. Se esperan más impactos para el futuro, que podrían causar un gran daño en costes. El informe resalta la necesidad de adaptación en todas las regiones y sectores en toda Europa. El documento de la EEA apoya la Estrategia de Adaptación de la Comisión Europea, que será publicada en breve.
Referencias:
(1) http://nsidc.org/arcticseaicenews/category/analysis/
(4) http://www.eea.europa.eu/pressroom/newsreleases/climate-change-evident-across-europe
Traducido por Mario Cuéllar para Globalízate