Instan a intensificar lucha contra nuevos virus en conferencia sobre gripe aviar

- No se presentaron nuevos casos de infectados en el mundo entre enero y septiembre de 2008.

- Grave epidemia de influenza podría costar US$3 billones a la economía mundial.

- Conferencia en Egipto busca mantener la atención del mundo en la amenaza de una pandemia.
Tras cinco años, la lucha contra una cepa mortal de gripe aviar podría haber llegado a su momento crucial.

Desde su aparición en Hong Kong en 2003, el virus H5N1 -que afecta más que nada a las aves y a menudo es fatal- se propagó por 61 países, cobrando la vida de 245 personas. Sin embargo, se logró controlar en 50 países. Entre enero y septiembre de este año no se han registrado casos de infectados en nuevos países, según un nuevo informe elaborado conjuntamente por las Naciones Unidas (ONU) y el Banco Mundial. (pdf) i

Los expertos que participaron en la Sexta Conferencia Ministerial Internacional sobre Gripes Aviar y Pandémica i en Sharm El Sheikh, Egipto, del 24 al 26 de octubre, recibieron con gran beneplácito estas noticias, pero señalaron que la aparente detención puede deberse tanto a la suerte como a los esfuerzos mundiales que se realizan por detectar, prevenir y responder a este flagelo.

“Nos encontramos en un momento clave de la lucha contra las enfermedades infecciosas”, dice Piers E. Merrick, encargado de ayudar a coordinar la respuesta del Banco a la gripe aviar en la región de Asia oriental y el Pacífico.

Esta gripe en sí sigue siendo la causa de una posible pandemia, pero también “presagia una amenaza mundial más persistente porque representa tan sólo una de una serie constante de enfermedades” que podrían emerger en el futuro y pasar de los animales o las aves a los seres humanos, advierte.

“Aunque hemos obtenido buenos resultados con la gripe aviar y humana, será necesario contar con un plan de acción a largo plazo más extenso y sofisticado para afrontar muchas de estas infecciones”, agrega Merrick.

Los riesgos son altos

El virus está arraigado y todavía circula por varios lugares, en particular Indonesia, Pakistán, algunas partes de China, Bangladesh y, esporádicamente, India (Bengala occidental), Tailandia, República Democrática Popular Lao y Viet Nam. Recientemente se produjeron brotes en Nigeria y Togo.
Se encuentra en constante mutación y podría cambiar a una forma que se contagie entre los seres humanos, dice Olga Jonas, coordinadora del Programa mundial de lucha contra la gripe aviar y humana del Banco Mundial. “La transmisión humana sería catastrófica. En seis meses, el virus afectaría a los habitantes de todo el mundo”.

Una epidemia grave a nivel mundial podía acabar con la vida de más de 71 millones de personas, mientras que su costo para la economía mundial ascendería a US$3 billones, según estimaciones de un informe del Banco Mundial titulado Evaluating the Economic Consequences of Avian Influenza (Evaluación de las consecuencias económicas de la gripe aviar). (pdf) i

Con esos riesgos en mente, los representantes de más de 120 naciones se congregaron en Egipto para evaluar los esfuerzos por contener este virus. Otro punto importante de la agenda fue la necesidad de contar con planes exhaustivos para abordar una pandemia en todo el mundo.

Egipto es una de las tantas naciones que han establecido respuestas enérgicas. En este país se se han registrado 50 casos de gripe aviar en humanos desde 2006, más de la mitad de ellos mortales. El gobierno ha emprendido una campaña de información pública para alentar las prácticas seguras en la manipulación de aves de corral.

No obstante, muchas naciones en desarrollo carecen de planes adecuados de prevención y respuesta para afrontar una calamidad de grandes proporciones, de acuerdo con el informe de la ONU y el Banco Mundial.

“Tenemos que analizar la fragilidad y la susceptibilidad de todo el mundo”, dijo David Nabarro, coordinador superior de la ONU para la gripe, durante una reciente entrevista. (video en Windows) i Este virus no respeta fronteras. El mundo entero está en riesgo”.

Compromisos por US$2.700 millones desde el primer brote

Los países se comprometieron a destinar alrededor de US$2.700 millones para esta lucha desde la primera aparición del H5N1 en 2003. Se desembolsaron cerca de US$1.500 millones, en su mayor parte en donaciones, para brotes posteriores que se utilizaron para la salud animal, las tareas de preparación para una pandemia y las indemnizaciones de los avicultores que se vieron forzados a destruir sus aves de corral. Durante los últimos cinco años se mataron o sacrificaron unos 600 millones de pollos.

El financiamiento del Banco Mundial sirvió para complementar la asistencia bilateral que suele proporcionarse en forma de ayuda en especie. La institución ha desembolsado US$100 millones de los US$400 millones comprometidos para 55 operaciones de respuesta y preparación para la gripe (principalmente sacrificio de animales) en más de 50 países, dice Jonas.

Aproximadamente una cuarta parte de este financiamiento procede del Mecanismo para la gripe aviar y humana, i administrado por el Banco, que recibió importantes contribuciones de la Comisión Europea y de otros ocho donantes. El Banco Asiático de Desarrollo asignó otros US$40 millones en préstamos.

Los países tuvieron la oportunidad de ofrecer más ayuda financiera en la conferencia de Egipto (Estados Unidos prometió US$320 millones), pero “en este momento, el compromiso político en materia de respuesta y preparación es tan importante como el financiamiento”, agrega Jonas.

Merrick dice que todos los países tienen que elaborar planes de preparación para una posible pandemia como parte de una “arquitectura de múltiples peligros de gran alcance”.

Dichos planes deben abarcar mucho más que el sector de la salud. Es imperativo que los bancos, los organismos gubernamentales, las tiendas de comestibles, los servicios públicos y la policía cuenten con programas de continuidad comercial que les permitan seguir funcionando, incluso si se enfermara hipotéticamente una tercera parte de la fuerza laboral.

Merrick dice que la respuesta mundial “en gran parte eficaz” a la amenaza de esta influenza debería ser un ejemplo de lo que se puede lograr a través de la “continua inversión y focalización en los sistemas de salud pública y veterinaria”.

Informe del Banco y ONU sobre avance mundial