¿Hay relación entre la meteorología extrema y el cambio climático antropogénico?

El pasado 6 de mayo, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) anunció que por primera vez desde que comenzaron a medir el dióxido de carbono en la atmósfera, la concentración global mensual de este gas invernadero, superó las 400 partes por millón (ppm) en marzo. Esto asegurará un mayor calentamiento global durante los próximos años, a pesar de la variabilidad natural. Curiosamente, el mismo día del anuncio un tornado provocó graves daños en el norte de Alemania, siendo éste otro ejemplo de tiempo extremo este año. La cuestión es entonces: ¿Hay relación entre el calentamiento global y los fenómenos meteorológicos extremos?

En primer lugar, hay que dejar claro que un simple evento como este tornado no puede ser atribuido al cambio climático. Ha habido este tipo de eventos antes de iniciarse la quema masiva de combustibles fósiles por parte del ser humano y los seguirá habiendo. Sin embargo, algunos científicos están encontrando en sus investigaciones que aumenta la probabilidad de este tipo de eventos si la Tierra se calienta. En efecto, algunas investigaciones publicadas durante los últimos años en las revistas científicas Geophyscial Research Letters, Nature and Climate Change han descubierto un enlace entre olas de calor extremo y el cambio climático general. Estos estudios tienen en cuenta la ola de calor de 2003 en Europa y en Rusia en 2010, el extremo calor en Australia2013 y las inundaciones en Inglaterra y Gales en otoño del 2000. Ya hemos comentado en otras ocasiones, la relación entre una mayor frecuencia de huracanes y el calentamiento global.

Una de estas investigaciones apunta a un substancial incremento de la probabilidad de años muy cálidos en el centro de Inglaterra. La investigación, publicada en Enviromental Research Letter, está basada en modelos climáticos y de registros de temperatura para que Inglaterra que datan desde 1659. El análisis muestra que el cambio climático es claramente visible a una escala local en este caso. El año pasado, el Met-Office encontró el mismo tipo de comportamiento del tiempo, mostrando como el cambio climático ha aumentado la probabilidad de romper records de temperatura multiplicándola por 10.

Más recientemente, un paper aparecido en el magazine Nature Climate Change el pasado 27 de abril muestra como el cambio climático provoca cambios no solo en el clima medio sino también en los eventos extremos. Esta es la primea vez que se estima como el cambio climático ha favorecido algunos tipos de eventos extremos en todo el planeta. El nuevo estudio dice que el 75% de los días de calor extremo y el 18% de los días con lluvias fuertes en todo el mundo pueden ser explicados por el calentamiento que hemos visto durante el periodo industrial. En un mundo futuro con 2 grados centígrados de calentamiento sobre los niveles preindustriales, casi todos los días de calor extremo y el 40% de los días de lluvia intensa serán debidos al aumento de temperaturas, dicen los autores.

¿Qué va a pasar con un calentamiento globalmente de 2C? Debido a la naturaleza caótica de la atmósfera no se espera una tendencia lineal. Por lo tanto, estamos sujetos a una tendencia no lineal lo que quiere decir, por ejemplo, que si doblamos el actual calentamiento de 0.85C a 1.7C esto no quiere decir que el porcentaje de la precipitación moderada diaria cambie al 36%. En realidad, los resultados de esta investigación son preocupantes. Los investigadores afirman, que en promedio sobre tierra, con un calentamiento global de 2C la probabilidad de precipitación extrema se incrementa a cerca del 65% mientras, que la probabilidad de calor extremo es doble que con un calentamiento de 1.5C.

Estos eventos podrían provocar graves daños en muchos países con enormes impactos a nivel humano, medioambiental y económico incluso en países desarrollados. Si tomamos, por ejemplo, las inundaciones en el suroeste del Reino Unido el año pasado, es posible darse cuenta como una nación rica tuvo dificultades en proteger a su población de un invierno con lluvias excepcionales – que han podido ser causadas por menos de un grado de calentamiento global, ¿qué va a ocurrir en otros países cuando tengan que enfrentarse a dos o más grados de calentamiento?

Parece probable que el cambio climático va a cambiar no linealmente entonces las probabilidades podrían estar más a favor de temperaturas extremas, vientos huracanados y lluvias torrenciales. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender los mecanismos que producen eventos meteorológicos extremos y su relación con el cambio climático. Entre tanto, los climatólogos y los meteorólogos continuarán estudiando la atmósfera para proporcionar evaluaciones fiables sobre el riesgo global para mejorar los objetivos de adaptación y mitigación.