¿Como afecta la actividad volcánica al cambio climático?
Gonzalo Andrade para Globalízate, 03/10/2017A lo largo de las últimas décadas, los modelos que usan los científicos para predecir el clima ha sufrido importantes cambios. De ser modelos relativamente sencillos al comienzo, que incluían variables básicas relacionadas con la circulación atmosférica, la temperatura y la precipitación, han evolucionado hasta tener en cuenta otros factores biofísicos o relacionados con el uso humano de los recursos naturales (ej. deforestación) e incluso lo procesos sociales (ej. migraciones campo-ciudad) que pueden afectar a las emisiones de gases de efecto invernadero.
La actividad volcánica, por ejemplo, juega un importante papel en la modulación de la variabilidad del clima. Cuando tiene lugar una erupción volcánica se expulsan a la atmósfera enormes cantidades de cenizas y distintos tipos de gases, y estos pueden dar lugar a importantes cambios en le clima de una región, e incluso del mundo. Si la presencia de gases como el dióxido de azufre es importante, las erupciones volcánicas pueden tener un cierto impacto en el enfriamiento de la atmósfera. De hecho, erupciones como la del Monte Pinatubo, en Filipinas, en 1991, dieron lugar a temperaturas medias menores de lo normal durante al menos dos décadas en el sudeste asiático y la India. En el caso de erupciones volcánicas en las que se expulsa una gran cantidad de dióxido de carbono, que es un gas de efecto invernadero, el efecto es el contrario, es decir, puede aumentar la temperatura media en la región en la que ha tenido lugar la erupción, u otras vecinas.
Pese a la clarísima influencia que tienen los volcanes en el clima global, la mayoría de los modelos con los que los climatólogos están prediciendo el clima del futuro, sin embargo, no tienen en cuenta escenarios referentes a las erupciones del futuro, por lo que infrarepresentan el efecto de los volcanes en el clima. En un artículo, publicado recientemente en la prestigiosa revista Nature, un equipo de científicos de climatólogos y vulcanólogos de cinco países europeo ha explorado el efecto que tendrían en el cambio climático seis escenarios posibles en lo que a las erupciones volcánicas se refiere. Dichos escenarios están basados en muestras de aire de distintas edades obtenidas en el hielo profundo de los casquetes polares, siguiendo la misma técnica que se utiliza para analizar el clima del pasado y los cambios que ha sufrido hasta la actualidad, por lo que resultan bastante verosímiles.
Los resultados del estudio muestran claramente que inclusión de este nuevo "forzamiento volcánico" en los modelos tiene un efecto en la variabilidad del clima a escalas regionales y globales de años o incluso décadas. En general, la actividad volcánica tiende a hacer disminuir la temperatura media global durante las décadas futuras, pero dicha disminución no es suficiente para contrarrestar el incremento provocado por el aumento de gases de efecto invernadero en la atmósfera.La actividad volcánica también tiene un impacto en las proyecciones de radiación en distintas latitudes, siendo mayor en los trópicos y menor en latitudes polares. También influye en el nivel del mar, la circulación de los océanos y la variabilidad del hielo marino. Los resultados de este estudio corroboran así las observaciones anteriormente mencionadas acerca de la disminución del nivel del mar a consecuencia de la erupción del Pinatubo y el enfriamiento que originó en la atmósfera. Asimismo, subrayan la importancia y la disponibilidad de representar la incertidumbre relacionada con la actividad volcánica en las estimaciones del clima futuro.
Para saber más
Bethke I., Outten S., Helge Ottera O., Hawkins E., Wagner S., Sigl M. & Thorne P. 2017. Potential volcanic impacts on future climate variability. Nature Climate Change, doi:10.1038/nclimate3394.